Radioatividade (1898)
Após a descoberta dos raios X por Röntgen (1895) e da radioatividade do urânio por Becquerel (1896), Marie Curie inicia um estudo sistemático. Com Pierre, isola dois novos elementos: o polônio, nomeado em homenagem à sua Polônia natal, e o rádio.
Rigor experimental
Marie Curie processa toneladas de pechblenda para isolar poucos miligramas de rádio puro. Esse trabalho experimental excepcional lhe rende o Nobel de Física de 1903, compartilhado com Pierre e Becquerel, e depois o Nobel de Química de 1911, sozinha.
Fundamentos da física nuclear
A radioatividade revela que o átomo não é indivisível: ele possui uma estrutura interna. Essa constatação leva à descoberta do núcleo (Rutherford, 1911), do nêutron (Chadwick, 1932), da fissão (Hahn, 1938) e à energia nuclear.