O custo de oportunidade

Definição

Uma hora livre: passá-la lendo ou dormindo. Escolher a leitura é renunciar ao sono — e essa renúncia é o custo real da hora de leitura, ainda que nenhuma quantia tenha sido paga.

O custo de oportunidade de uma escolha é o valor da melhor opção à qual essa escolha faz renunciar.

Não se trata do total das opções descartadas, mas da mais bem valorizada dentre elas — a classificada em segundo lugar quando se reteve a primeira. A razão é que essas opções se excluem: de todo modo só se poderia ter retido uma, e somá-las equivaleria a julgar-se privado do que jamais se poderia ter obtido junto. Renunciar a dez possibilidades cuja melhor valia 100 € custa 100 €, e não a soma das dez.

Esse custo nasce da escassez. Um recurso disponível sem limite não forçaria arbitragem alguma: escolher então não custaria nada. Mas o tempo permanece limitado — e é porque os recursos são limitados que escolher é necessariamente renunciar.

O custo não se reduz à despesa

O custo de uma decisão não se limita às quantias pagas. Estas fazem parte dele — o dinheiro desembolsado também tinha outros empregos — mas não o esgotam: o que a contabilidade não registra conta igualmente.

Uma hora dedicada a estudar não supõe despesa alguma. Se a melhor outra maneira de empregar essa hora era dormir, seu custo de oportunidade é o valor que essa hora de sono teria tido.

Do mesmo modo, um recurso já possuído não é gratuito. Um imóvel de que se é proprietário não figura em nenhuma fatura de aluguel, mas ocupá-lo impede alugá-lo: se a melhor outra opção é alugá-lo, seu custo de oportunidade é o aluguel que dele se poderia tirar, deduzidas as despesas de colocação no mercado.

O que ele exclui: o custo irrecuperável

Um custo irrecuperável é uma despesa já comprometida e impossível de recuperar, qualquer que seja a decisão tomada em seguida.

Sendo idêntico em todos os ramos da escolha, ele não pode separá-los: anula-se no cálculo e não deveria, portanto, pesar em decisão alguma. Levá-lo em conta — prosseguir um compromisso medíocre porque nele já se investiu demais — falseia a arbitragem, pois nenhuma decisão presente pode modificar o passado.

Só contam as consequências que diferem de uma opção para outra.

Lucro contábil e lucro econômico

O lucro contábil é a receita menos as quantias pagas. O lucro econômico subtrai ainda o valor da melhor alternativa descartada.

Uma atividade pode, portanto, apresentar lucro contábil positivo e lucro econômico negativo: ela dá dinheiro e continua perdedora no sentido econômico, porque os mesmos recursos rendiam mais em outro lugar.

Formulação

Para um conjunto de ao menos duas opções mutuamente exclusivas, de valores $V_1, \dots, V_n$V1​,…,Vn​ líquidos das quantias que exigem e medidos numa mesma escala, o custo de oportunidade da escolha $i$i escreve-se:

$C_i = \max_{j \neq i} V_j$Ci​=j=imax​Vj​

— ou seja, o maior valor entre todas as opções distintas da retida.

A escolha não é desvantajosa quando $V_i - C_i \geq 0$Vi​−Ci​≥0, e é estritamente vantajosa quando $V_i - C_i > 0$Vi​−Ci​>0; na igualdade, a opção retida e a melhor descartada equivalem-se. Quando esses valores são montantes monetários, essa diferença é o lucro econômico.

A fórmula supõe três coisas: que as opções sejam realmente exclusivas, que seus valores sejam comparáveis numa mesma escala e que sejam conhecidos — sob incerteza, comparam-se valores ponderados por sua probabilidade. Fora dessas condições, a fórmula já não se aplica tal como está.

O custo de oportunidade é antes de tudo uma norma de raciocínio: diz o que seria preciso comparar. Saber se quem decide a ela se conforma é uma questão distinta, e empírica.

As decisões reais conformam-se a ela?

Dois desvios foram descritos. A negligência do custo de oportunidade: as alternativas que não são apresentadas explicitamente são muitas vezes omitidas da comparação. O viés dos custos irrecuperáveis: uma despesa passada pesa na decisão quando dela deveria estar ausente.

Esses desvios são observados de forma repetida, mas sua amplitude varia conforme os protocolos e as populações, e seu alcance fora do laboratório permanece discutido. Não se situam, portanto, no mesmo nível de certeza que a definição em si.

Resumo

O custo de oportunidade de uma escolha é o valor da melhor opção à qual ela faz renunciar — nem a quantia gasta, nem o total das opções descartadas.