Le dimanche 13 octobre 2024, SpaceX a franchi une étape critique dans le développement de son véhicule de lancement Starship. Lors du cinquième vol d'essai intégré (IFT-5), l'étage propulsif principal Super Heavy est revenu vers son pas de tir après s'être séparé du vaisseau spatial. Dans une manœuvre cinématique inédite, l'engin de 71 mètres a exécuté un freinage de précision sur une trajectoire décélérée, permettant aux deux larges bras mécaniques (surnommés "Chopsticks") de la tour de lancement de le saisir en plein air.
En clair
Ramener un étage de fusée au sol suppose d'ordinaire qu'il emporte ses propres pieds d'atterrissage. SpaceX a retourné le problème : c'est la tour de lancement qui referme deux bras sur le booster pendant sa descente, comme une pince qui cueille un objet au vol. L'étage n'a donc plus besoin de train d'atterrissage — autant de masse qu'il n'a pas à transporter — et il se retrouve posé exactement là où il redécollera. L'ambition affichée est de le remettre en vol en quelques heures. Le même essai rappelle qu'on n'y est pas encore : l'étage supérieur a bien réussi son amerrissage de précision, mais il a basculé et explosé quelques secondes après avoir touché l'eau.
Le vol en bref
| Paramètre | Valeur |
|---|---|
| Opérateur | SpaceX |
| Date | Dimanche 13 octobre 2024 |
| Mission | Cinquième vol d'essai intégré (IFT-5) |
| Véhicule | Starship |
| Étage récupéré | Super Heavy, 71 mètres |
| Mode de récupération | Capture en plein air par les deux bras mécaniques (« Chopsticks ») de la tour de lancement |
| Profil de retour | Retour vers le pas de tir après séparation, freinage de précision sur trajectoire décélérée |
| Étage supérieur | Vol suborbital balistique, puis amerrissage contrôlé et précis dans l'océan Indien |
| Fin de l'étage supérieur | Bascule et explosion quelques secondes après le contact avec l'eau |
Ce que change la capture par la tour
Cette approche permet de s'affranchir des pieds d'atterrissage sur le lanceur, réduisant ainsi la masse globale, et de poser directement le booster sur sa structure de décollage. Cela vise à permettre une réutilisation de l'étage en quelques heures.
| Choix technique | Conséquence visée |
|---|---|
| Aucun pied d'atterrissage embarqué sur le lanceur | Masse globale réduite |
| Booster reposé directement sur sa structure de décollage | Réutilisation de l'étage en quelques heures |
De son côté, l'étage supérieur (Starship) a poursuivi son vol suborbital balistique pour finalement réussir un amerrissage contrôlé et précis dans l'océan Indien, avant de basculer et d'exploser quelques secondes après le contact avec l'eau.
Sources
Références vérifiées lors de l'audit factuel d'août 2026 : ce sont les pages
contre lesquelles les affirmations de ce bulletin ont été confrontées.