Découverte — L'ENIAC (1945)
L'ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), conçu par John Mauchly et J. Presper Eckert à la Moore School of Electrical Engineering, est commandé par l'armée américaine (Ballistic Research Laboratory) pour calculer des tables de tir d'artillerie. Le calcul d'une trajectoire prend 30 secondes à l'ENIAC, contre 20 heures pour un calculateur humain.
Paramètres de la machine
| Paramètre | Valeur |
|---|---|
| Date d'achèvement | Novembre 1945 (dévoilé février 1946) |
| Lieu | Université de Pennsylvanie, Philadelphie |
| Tubes à vide | 17 468 |
| Poids | 27 tonnes |
| Surface | 167 m² (~15 × 9 m) |
| Consommation | 150 kW |
| Vitesse | 5 000 additions/s, 357 multiplications/s |
| Coût | 487 000 $ (~7 M$ ajustés 2024) |
| Innovation clé | Premier calculateur entièrement électronique et programmable |
Explication technique — Le calcul électronique
Avant l'ENIAC, les calculs complexes étaient réalisés par des calculateurs humains (souvent des femmes mathématiciennes) ou des machines électromécaniques (relais). Le Z3 de Zuse (1941) utilisait des relais, le Colossus britannique (1944) déchiffrait les codes mais n'était pas généraliste.
- Tubes à vide comme commutateurs — Chaque tube fonctionne comme un interrupteur électronique : on/off en ~1 µs (vs ~10 ms pour un relais mécanique). Cette vitesse ×10 000 par rapport aux relais permet le calcul à haute vitesse, mais génère chaleur et pannes fréquentes (~1 tube défaillant toutes les 2 jours).
- Architecture décimale — L'ENIAC calcule en base 10 (pas binaire). Chaque chiffre décimal est représenté par un anneau de 10 tubes à vide (ring counter). Cela gaspille des tubes mais simplifie l'interface avec des problèmes humains.
- Programmation par câblage — La machine est programmée en reconnectant physiquement des câbles et en ajustant ~3 000 commutateurs. Les six programmeuses (Kay McNulty, Betty Jennings, Betty Snyder, Marlyn Meltzer, Fran Bilas, Ruth Lichterman) doivent comprendre la machine au niveau du circuit pour chaque programme. Ce processus prend des jours.
- L'architecture von Neumann (1945) — John von Neumann, consultant sur le projet, rédige le rapport EDVAC proposant le programme stocké en mémoire : instructions et données dans la même mémoire, lues séquentiellement. L'ENIAC sera modifié en 1948 pour fonctionner partiellement selon ce principe.
Pourquoi ça a fonctionné
Le défi principal était la fiabilité : 17 468 tubes avec un taux de défaillance individuel élevé. Eckert résout le problème en faisant fonctionner les tubes à tension réduite (bien en dessous de leur capacité nominale), réduisant le stress thermique et allongeant la durée de vie. Résultat : le temps moyen entre pannes passe de 15 minutes à plusieurs jours.
Chaîne causale
ENIAC (1945) → Architecture von Neumann / EDVAC (livré en 1949, opérationnel en 1951) → Ordinateurs commerciaux (UNIVAC I, 1951) → Transistorisation (1950s) → Circuits intégrés (1958) → Microprocesseur (Intel 4004, 1971) → PC (1980s) → Internet/Web → Smartphone → IA
Les six programmeuses oubliées
Les six femmes qui ont programmé l'ENIAC sont longtemps restées anonymes : Kathy Kleiman a retrouvé leurs noms en 1986, mais leur reconnaissance publique n'intervient qu'en 1997, avec leur intronisation au WITI Hall of Fame. Elles avaient développé les premiers concepts de sous-routines et de débogage — sans documentation ni formation, en étudiant directement les schémas électriques.
Héritage et données actuelles
L'ENIAC lance l'ère informatique. L'architecture von Neumann, formalisée pendant le projet, reste le paradigme dominant 80 ans plus tard. La puissance de calcul a augmenté d'un facteur ~10¹⁰ depuis.
Sources
Références vérifiées lors de l'audit factuel d'août 2026 : ce sont les pages
contre lesquelles les affirmations de ce bulletin ont été confrontées.