La oferta y la demanda

Definición HECHO

La demanda es la relación que asocia, a cada precio posible, la cantidad que los compradores desean adquirir. La oferta es la relación que asocia, a cada precio, la cantidad que los vendedores desean ceder.

Son relaciones, no números. De ahí viene la confusión más frecuente del ámbito:

Decir «la demanda aumenta porque el precio baja» es por tanto incorrecto: es la cantidad demandada la que aumenta, desplazándose a lo largo de una demanda inalterada.

La ley de la demanda HECHO

En igualdad de las demás condiciones, la cantidad demandada de un bien decrece cuando su precio aumenta.

Esta regularidad está verificada masivamente, pero no es un teorema: la teoría del consumidor solo garantiza sin excepción el efecto de sustitución. Actúan dos mecanismos distintos:

• el efecto de sustitución: el bien que se ha vuelto relativamente más caro se abandona en favor de otros que prestan un servicio parecido. Nunca es de sentido contrario — la teoría garantiza que no puede actuar al alza; a lo sumo es nulo;
• el efecto de renta: con la renta monetaria inalterada, una subida de precio recorta el poder adquisitivo. Para un bien normal — del que se compra más cuando uno se enriquece — la cantidad adquirida disminuye. Para un bien inferior, aumenta: el efecto de renta actúa entonces en contra del efecto de sustitución.

La cláusula «en igualdad de las demás condiciones» no es un adorno: aísla el efecto del precio del de los demás determinantes — rentas, precios de los demás bienes, preferencias, número de compradores. Un precio y una cantidad que suben juntos no son, por tanto, un contraejemplo de la ley: la cláusula está rota, una curva se ha desplazado.

La oferta HECHO

Para un vendedor que sufre el precio del mercado sin poder inflexionarlo, la cantidad ofrecida crece con el precio: un precio más alto vuelve rentables unidades cuyo coste de producción era antes prohibitivo.

Ese coste es él mismo un coste de oportunidad: dedicar recursos a producir una unidad es renunciar a su mejor otro empleo. Un vendedor produce mientras el precio cubra ese valor abandonado.

Esta pendiente positiva descansa sobre un fundamento más sólido que el de la ley de la demanda: se deriva de la maximización del beneficio, sin efecto de renta que venga a contrariarla. Su límite está en otra parte — el horizonte. A muy corto plazo, una cantidad ya producida no puede ajustarse: por encima del precio al que los vendedores aceptan ceder, la curva se vuelve vertical.

La llegada de nuevos vendedores, en cambio, no describe esa pendiente: desplaza la curva de oferta entera.

Los casos invocados contra la ley de la demanda HIPÓTESIS

Un bien de Giffen es un bien cuya cantidad demandada crece con su precio. Ello supone un bien inferior que absorbe una parte importante del presupuesto y no tiene sustituto cercano: su subida de precio recorta el poder adquisitivo; siendo el bien inferior, ese empobrecimiento empuja a comprar más de él, y ese efecto de renta se impone al efecto de sustitución. Estas tres condiciones son necesarias, no suficientes: un bien puede cumplirlas todas sin que el efecto de renta se imponga, y ver entonces bajar su cantidad demandada cuando su precio sube.

La teoría del consumidor no lo excluye: la posibilidad es un hecho de teoría. Su puesta en evidencia empírica, en cambio, es rara y discutida — los casos propuestos son objeto de debates metodológicos, y ninguno vale como demostración incontestada. La existencia observada sigue siendo una cuestión abierta.

Un bien de Veblen es buscado porque su precio elevado señala un estatus. El efecto se observa en estudios de comportamiento del consumidor, sin ser universal. Sobre todo, no invalida la ley: el precio modifica allí la naturaleza percibida del bien, lo que rompe la cláusula «en igualdad de las demás condiciones» en lugar de contradecir la relación misma.

El equilibrio HECHO

En un mercado donde ni los compradores ni los vendedores fijan el precio, el precio de equilibrio es aquel en que la cantidad ofrecida iguala a la cantidad demandada. A ese precio, y solo a ese, ningún comprador ni vendedor dispuesto a tratar se marcha decepcionado.

Esto explica que un precio mantenido autoritariamente por debajo del equilibrio venga acompañado de una penuria: al precio impuesto, la cantidad demandada excede a la cantidad ofrecida, y el precio, bloqueado, no puede tomar el valor en el que ambas cantidades coincidirían.

La convergencia hacia el equilibrio HIPÓTESIS

Que el equilibrio exista está demostrado bajo hipótesis de continuidad y de comportamiento en los límites — hace falta en particular que la diferencia entre ambas cantidades cambie de signo. Es un hecho de teoría. Que sea alcanzado es de una naturaleza muy distinta.

Esta segunda afirmación supone un proceso de ajuste — los vendedores bajan su precio ante los invendidos, lo suben ante la penuria — cuya convergencia no está garantizada en general. Retardos de reacción pueden mantener oscilaciones en torno al equilibrio en lugar de amortiguarlas. El equilibrio es un punto de referencia sólido para el análisis; el movimiento que conduce a él es un modelo, y darlo por sentado excede lo que la teoría establece.

Resumen

Un precio de equilibrio no es una propiedad de la cosa: es el único valor en el que lo que los compradores quieren adquirir y lo que los vendedores quieren ceder coinciden.