一项选择的成本不止于花出去的钱：它是这项选择让人放弃的最优选项的价值。

机会成本

定义事实

空出一小时：用来读书，或者用来睡觉。选择读书，就是放弃睡眠——而这一放弃正是那一小时阅读的真实成本，尽管没有付出一分钱。

一项选择的机会成本，是这项选择让人放弃的最优选项的价值。

它不是被放弃诸选项之和，而是其中估值最高的那一个——当人们取了第一名时，它就是第二名。原因在于这些选项互相排斥：无论如何都只能取其一，把它们相加，等于自认为被剥夺了本来就不可能同时得到的东西。放弃十种可能，其中最好的一种值 100 €，成本就是 100 €，而不是十者之和。

这一成本源于稀缺。一种可以无限取用的资源不会迫使任何取舍：那时选择就没有成本。但时间始终有限——正因为资源有限，选择才必然意味着放弃。

一项决定的成本不限于付出的款项。这些款项是其中的一部分——付出去的钱同样有别的用途——但并未穷尽它：会计不记录的东西，分量同样重。

用来学习的一小时并不需要任何支出。如果这一小时最好的另一种用法是睡觉，那么它的机会成本就是那一小时睡眠本会具有的价值。

同样，已经拥有的资源并非免费。自有的铺面不会出现在任何租金发票上，但占用它就无法出租它：如果最优的另一选项是出租，那么它的机会成本就是本可收取的租金，扣除招租的费用。

沉没成本是已经付出、且无论此后作何决定都无法收回的支出。

由于它在选择的每一个分支中都相同，它无法把这些分支区分开来：它在计算中相互抵消，因而不应当左右任何决定。把它考虑进去——因为已经投入太多而继续一项平庸的投入——会扭曲取舍，因为当下的任何决定都无法改变过去。

真正算数的，只有各选项之间存在差异的后果。

会计利润是收入减去付出的款项。经济利润在此之外还要减去被放弃的最优替代方案的价值。

因此一项经营可以呈现为正的会计利润与负的经济利润：它在赚钱，就经济意义而言却仍是亏的，因为同样的资源在别处赚得更多。

对于一组至少两个互相排斥的选项，其价值 $V_1, \dots, V_n$ 已扣除各自所需的款项并以同一尺度衡量，则选择 $i$ 的机会成本写作：

$C_i = \max_{j \neq i} V_j$

——即除所取者之外，全部选项中的最大值。

当 $V_i - C_i \geq 0$ 时，该选择并不吃亏；当 $V_i - C_i > 0$ 时，它严格有利；取等号时，所取的选项与被放弃的最优选项等价。当这些价值是货币金额时，这一差额就是经济利润。

该式预设三件事：诸选项确实互相排斥，它们的价值在同一尺度上可比，以及它们是已知的——在不确定条件下，比较的是按概率加权的价值。超出这些条件，该式便不能照原样套用。

机会成本首先是一种推理的规范：它指出应当比较什么。决策者是否照此行事，则是另一个问题，一个经验的问题。

已有两种偏离被描述过。机会成本的忽视：未被明确摆出的备选项，常常在比较中被漏掉。沉没成本偏误：一笔过去的支出压在决定之上，而它本不该出现在其中。

这些偏离被反复观察到，但其幅度随实验程序与人群而变化，其在实验室之外的适用范围仍有争议。因此它们并不处在与定义本身相同的确定性层级上。

一项选择的机会成本，是这项选择让人放弃的最优选项的价值——既不是花出去的钱，也不是被放弃诸选项之和。