La radiactividad (1898)
Tras el descubrimiento de los rayos X por Röntgen (1895) y de la radiactividad del uranio por Becquerel (1896), Marie Curie emprende un estudio sistemático. Con Pierre, aísla dos nuevos elementos: el polonio (nombrado en honor a su Polonia natal) y el radio.
Rigor experimental
Marie Curie trata toneladas de pechblenda para aislar unos pocos miligramos de radio puro. Esta determinación experimental excepcional le vale el Nobel de física (1903, compartido con Pierre y Becquerel) y luego de química (1911, sola).
Fundamentos de la física nuclear
La radiactividad revela que el átomo no es indivisible: tiene una estructura interna. Esta constatación lleva al descubrimiento del núcleo (Rutherford, 1911), del neutrón (Chadwick, 1932), de la fisión (Hahn, 1938), y a la energía nuclear.