El 1 de mayo de 1888 se conceden a Nikola Tesla siete patentes presentadas entre octubre y diciembre de 1887: fundan el motor de inducción y el sistema de distribución en corriente alterna polifásica. Compradas e industrializadas por George Westinghouse, resuelven el problema que la corriente continua de Edison no sabía resolver: transportar la electricidad lejos sin disiparla en calor. Es la arquitectura que aún sostiene la práctica totalidad de las redes eléctricas.
Fuente: spectrum.ieee.org
En pocas palabras
Hacer circular electricidad se parece un poco a empujar agua por una tubería: cuanto más intensa es la corriente, más se calienta la línea y más se pierde por el camino. El remedio consiste en enviar poca corriente a una tensión muy elevada. Con la corriente continua de Edison no se sabía cambiar la tensión de forma sencilla; la corriente alterna, en cambio, se deja transformar: un transformador eleva la tensión en el origen y otro la reduce a la llegada. Tesla añade un motor que gira directamente con esa corriente, sin contacto de fricción que se desgaste. Este boletín recorre un episodio histórico: no anuncia ningún resultado nuevo, y las cifras actuales que cita solo sirven para dar la escala de ese legado.
Descubrimiento
| Parámetro | Valor |
|---|---|
| Fecha de las patentes | Presentadas de octubre a diciembre de 1887, concedidas el 1 de mayo de 1888 |
| Número de patentes | 7 |
| Inventor | Nikola Tesla, ingeniero serbio-estadounidense |
| Industrialización | George Westinghouse — patentes compradas por 60 000 dólares + regalías |
| Lugar | Nueva York, Estados Unidos |
| Tipo | Sistema de distribución en CA polifásica |
| Frecuencia | 60 Hz (Tesla propone inicialmente 60 Hz, adoptado en EE. UU.) |
| Tensión de transporte | Hasta 10 000 V (transformable) |
| Distancia de transmisión | 32 km (Niagara Falls → Buffalo, 16 de noviembre de 1896) |
| Innovación clave | Campo magnético giratorio producido por el desfase de las corrientes |
Explicación técnica
Antes de Tesla, la corriente continua (CC) de Edison no podía transportarse eficazmente más allá de ~2 km. La razón: las pérdidas por efecto Joule (P=RI2) son proporcionales al cuadrado de la corriente. A potencia constante (P=UI), bajar la corriente implica subir la tensión, pero en CC no existía ningún medio sencillo de cambiar la tensión.
1. El transformador — En corriente alterna, la variación del campo magnético permite la transferencia inductiva entre dos bobinas. Relación de transformación: U2/U1=N2/N1. Se puede elevar la tensión a 10 000 V para el transporte (corriente baja = pérdidas bajas) y luego reducirla a 110 V para el uso doméstico.
2. El campo magnético giratorio — La innovación fundamental de Tesla: dos o tres corrientes alternas desfasadas alimentan bobinas dispuestas alrededor de un estátor. El desfase crea un campo magnético que gira mecánicamente, sin ninguna pieza móvil en el estátor.
3. El motor de inducción — Un rotor conductor (jaula de ardilla de cobre) se sitúa en el campo giratorio. Las corrientes inducidas en el rotor interactúan con el campo → el rotor gira. No hay contacto eléctrico entre estátor y rotor, por lo que no hay desgaste (frente al colector de los motores de CC).
4. El sistema trifásico — Tres corrientes desfasadas 120° suministran una potencia constante (la suma de las 3 fases es siempre constante). Esto elimina las pulsaciones y permite motores más suaves y potentes.
Por qué Tesla ganó la guerra de las corrientes
La física era tajante: las pérdidas de transmisión son Ppertes=R×I2. Para transportar 1 MW a lo largo de 100 km:
| Transporte de 1 MW a 100 km | Tensión | Corriente | Pérdidas |
|---|---|---|---|
| Corriente continua (CC) | 110 V | 9 091 A | > 50 % |
| Corriente alterna (CA) | 10 000 V | 100 A | < 2 % |
Edison lo sabía, pero había invertido masivamente en la infraestructura de CC. Organizó electrocuciones públicas de animales con CA para desacreditar el sistema de Tesla y apoyó el desarrollo de la silla eléctrica (1890), cuyo concepto corresponde a Alfred Southwick y cuya puesta a punto a Harold P. Brown, y no al propio Edison.
Cadena causal
Motor de inducción de Tesla (1888) → Central de Niagara Falls (1895) → Electrificación de las ciudades (1900-1930) → Industria de la «segunda revolución industrial» → Electrodomésticos → Informática → Internet → Sociedad digital
Anécdota
Tesla renuncia a sus regalías sobre las patentes de CA para salvar a Westinghouse de la quiebra, perdiendo el equivalente de miles de millones de dólares. Muere solo en 1943 en una habitación de hotel de Nueva York, cargado de deudas. Sus trabajos sobre la corriente alterna alimentan hoy la práctica totalidad de los 31 779 TWh consumidos anualmente en el mundo (2025).
Legado y datos actuales
El sistema de CA de Tesla es el fundamento de todas las redes eléctricas modernas. La corriente alterna transporta ~99 % de la electricidad mundial (la HVDC solo representa una fracción, en las líneas intercontinentales).
Límites y controversias
Este boletín recorre un relato histórico simplificado. Las contribuciones de múltiples actores, los fracasos intermedios y las controversias de prioridad no están cubiertos de forma exhaustiva. Las cifras modernas (sección «Legado y datos actuales») proceden de fuentes institucionales y pueden variar según el organismo de referencia consultado.
Fuentes
Referencias verificadas durante la auditoría de comprobación de hechos de agosto de 2026: páginas contra las que se han contrastado las afirmaciones de este boletín.