El coste de oportunidad

Definición HECHO

Una hora libre: pasarla leyendo o durmiendo. Elegir la lectura es renunciar al sueño — y esa renuncia es el coste real de la hora de lectura, aunque no se haya pagado suma alguna.

El coste de oportunidad de una elección es el valor de la mejor opción a la que esa elección hace renunciar.

No se trata del total de las opciones descartadas, sino de la mejor valorada entre ellas — la clasificada en segundo lugar cuando se ha retenido la primera. La razón es que esas opciones se excluyen entre sí: de todos modos solo se habría podido retener una, y sumarlas equivaldría a creerse privado de lo que nunca se habría podido obtener junto. Renunciar a diez posibilidades cuya mejor valía 100 € cuesta 100 €, y no la suma de las diez.

Este coste nace de la escasez. Un recurso disponible sin límite no forzaría ningún arbitraje: elegir no costaría entonces nada. Pero el tiempo sigue siendo limitado — y es porque los recursos son limitados que elegir es necesariamente renunciar.

El coste no se reduce al gasto HECHO

El coste de una decisión no se limita a las sumas pagadas. Estas forman parte de él — el dinero desembolsado también tenía otros empleos — pero no lo agotan: lo que la contabilidad no registra cuenta igual.

Una hora dedicada a estudiar no supone ningún gasto. Si la mejor otra manera de emplear esa hora era dormir, su coste de oportunidad es el valor que habría tenido esa hora de sueño.

Del mismo modo, un recurso ya poseído no es gratuito. Un local del que se es propietario no figura en ninguna factura de alquiler, pero ocuparlo impide alquilarlo: si la mejor otra opción es alquilarlo, su coste de oportunidad es el alquiler que se podría obtener, deducidos los gastos de puesta en alquiler.

Lo que excluye: el coste irrecuperable HECHO

Un coste irrecuperable es un gasto ya comprometido e imposible de recuperar, sea cual sea la decisión que se tome después.

Al ser idéntico en todas las ramas de la elección, no puede separarlas: se anula en el cálculo y no debería pesar por tanto en ninguna decisión. Tenerlo en cuenta — proseguir un compromiso mediocre porque ya se ha invertido demasiado en él — falsea el arbitraje, puesto que ninguna decisión presente puede modificar el pasado.

Solo cuentan las consecuencias que difieren de una opción a otra.

Beneficio contable y beneficio económico HECHO

El beneficio contable es el ingreso menos las sumas pagadas. El beneficio económico resta además el valor de la mejor alternativa descartada.

Una actividad puede por tanto mostrar un beneficio contable positivo y un beneficio económico negativo: da dinero y sigue siendo perdedora en el sentido económico, porque los mismos recursos daban más en otra parte.

Formulación HECHO

Para un conjunto de al menos dos opciones mutuamente excluyentes, de valores $V_1, \dots, V_n$V1​,…,Vn​ netos de las sumas que exigen y medidos en una misma escala, el coste de oportunidad de la elección $i$i se escribe:

$C_i = \max_{j \neq i} V_j$Ci​=j=imax​Vj​

— es decir, el mayor valor entre todas las opciones distintas de la retenida.

La elección no es desventajosa cuando $V_i - C_i \geq 0$Vi​−Ci​≥0, y es estrictamente ventajosa cuando $V_i - C_i > 0$Vi​−Ci​>0; en la igualdad, la opción retenida y la mejor descartada se equivalen. Cuando esos valores son importes monetarios, esa diferencia es el beneficio económico.

La fórmula supone tres cosas: que las opciones sean realmente excluyentes, que sus valores sean comparables en una misma escala, y que sean conocidos — bajo incertidumbre, se comparan valores ponderados por su probabilidad. Fuera de estas condiciones, la fórmula ya no se aplica tal cual.

El coste de oportunidad es ante todo una norma de razonamiento: dice lo que habría que comparar. Saber si quienes deciden se ajustan a ella es una cuestión distinta, y empírica.

¿Se ajustan a ello las decisiones reales? HIPÓTESIS

Se han descrito dos desviaciones. La negligencia del coste de oportunidad: las alternativas que no se presentan explícitamente se omiten a menudo de la comparación. El sesgo de los costes irrecuperables: un gasto pasado pesa en la decisión cuando debería estar ausente de ella.

Estas desviaciones se observan de forma repetida, pero su magnitud varía según los protocolos y las poblaciones, y su alcance fuera del laboratorio sigue siendo discutido. No se sitúan por tanto en el mismo nivel de certeza que la definición misma.

Resumen

El coste de oportunidad de una elección es el valor de la mejor opción a la que hace renunciar — ni la suma gastada, ni el total de las opciones descartadas.